自由锻造（简称自由锻）是金属塑性加工的一种方法。它是利用锻压设备上下砧块和 一些简单通用工具，使坯料在压力作用下产生塑性变形。
  自由锻有手工锻造和机器锻造之分。随着机器制造工业的迅速发展，现在生产中主要 采用机器锻造。根据锻造设备类型不同，机器锻造可分为锻锤自由锻和水压机自由锻两种。前者用以锻造中小锻件，后者主要锻造大型锻件。
由于自由锻所用的工具简单，通用性强，灵活性大，因此适合单件和小批锻件的生产。 自由锻件是由坯料逐步变形而成，工具只与坯料部分接触，故所需设备功率比模锻要小得多，所以自由锻也适于锻造大型锻件。如万吨模锻水压机只能模锻几百公斤重的锻件，而万吨自山锻水压机却可锻造重达百吨以上大型锻件。可见，对于大型锻件的锻造，只能釆取自由锻成形。
  但是，自由锻是靠工人的操作来控制锻件的形状和尺寸，所以锻件的精度差，锻造生 产率低，劳动强度较大。针对以上不足，近些年来自由锻生产在提高锻件精度和实现机械化方面，正在不断得到改善和发展。
自由锻工艺所研究的内容是：锻件的成形规律和提高锻件的质量两个方面。
  对于碳钢和低合金钢的中小型锻件，原材料大多是经锻轧而质量较好的钢材，在锻造 时主要是成形问题。要水拿握金属的流动规律，灵活地运用各种变形工序，以便有效而准确的获得所需形状和尺寸的锻件。而对大型锻件和高合金钢锻件，一般是以内部组织较差 的钢锭为原材料，在锻造时关键是质量问题。为了保证锻件的内部质量,除了提高原材料冶炼质量之外，还应从锻造工艺方面采取措施。